вздохнул я. — На ней могут убить, а могут покалечить. Даже если повезёт, и ничего такого не случится, она не оставит тебя прежней.

— Понимаю, — согласилась Олеся. — И всё равно, я считаю, что нельзя оставаться в стороне. Как бы ни было страшно, мы должны…

— Кому? — перебил я. — Война — это когда одни достигают своих целей болью, страданием и смертями других. Хочешь быть пешкой в этой игре? Мы — просто пешки, которых используют те, кто сейчас делит власть в городе. Они взывают к долгу, вине, ненависти. А по факту, мы для них — расходный материал. Хочешь быть расходным материалом? Я — нет.

Хотел добавить, что когда-то я уже совершил такую ошибку, но по понятным причинам я не мог рассказать Олесе о своей прошлой жизни.

— Но тогда что делать? — Олеся посмотрела мне в глаза с искренним недоумением. — На чьей нам быть стороне? На стороне высокородных?

— Ни на чьей. Хочется верить, что у меня достаточно сил, чтобы не принимать ничью сторону.

— А если нет? Что, если ты станешь врагом для всех?

Я задумался. А ведь девчонка права: отказавшись принять чью-либо сторону, в конечном итоге я мог оказаться в таком положении, когда весь мир будет против меня. Хватит ли мне сил, чтобы воевать со всем миром? Это вряд ли… Неужели, всё-таки придётся выбирать?

— Я обязательно подумаю над этим, — обещал я. — А сейчас надо кое-куда съездить.

— Ты уже уходишь? — встревожилась Олеся.

— Да, надо сделать кое-что. Вечером, скорее всего, вернусь. Но если не вернусь, не переживай. Значит, дел много.

— И куда ты?

— Искать подходящую сторону.

Мотоцикл мой не пострадал во вчерашней перестрелке. Он стоял рядом у соседнего дома, и его не задело. Естественно, прежде чем отправляться в путь я переоделся и умылся тем, что осталось в чайнике. Я не должен был выглядеть, как бомж с помойки: предстояло ехать в ближние районы, и нельзя допустить, чтобы меня загрёб первый попавшийся патруль. Разумеется, всё оружие пришлось оставить дома.

А ехал я в ближние районы для того, чтобы повидаться со Степаном и узнать, зачем он назначил мне вчера встречу. Впрочем, главным было не это.

Я понимал, что теперь Вениамина Куракина не так-то просто будет найти за пределами Белого города, и скорее всего, единственный путь достать его — это проникнуть туда, в «гадюшник». Вот только кто мне в этом поможет? Я вспомнил загадочную даму, которая позавчера приезжала сюда и обещала сдать Вениамина в обмен, как она выразилась, на мой талант. Но сидеть на месте ждать, пока со мной снова соизволят связаться, я не собирался. А потому решил, что на данный момент единственный способ проникнуть в Белый город — это обратиться к Степану. Конечно, придётся его как-то убедить помочь мне, но это уже потом. Пока я собирался просто навестить его и поболтать о последних событиях.

Интерлюдия 2

Света смотрела на трупы солдат на дороге. Нескольких размазала по асфальту неведомая сила, и теперь они представляли собой не самое приятное зрелище. Один бронетранспортёр выглядел так, словно его схватил огромный кулак и сжал. Второй подбили из гранатомёта. Он до сих пор дымился. Все люки были задраены: машина стала гробом, в котором кумулятивной струёй поджарило нескольких человек.

Но больше всего поразило Свету другое. Напротив почтового отделения стоял лёгкий броневик с логотипом казачьего войска Рюминых. Рядом с ним валялись одиннадцать бойцов в чёрной униформе. Они не имели видимых повреждений, не имел ранений и пулемётчик, застывший за пулемётом броневика. Среди убитых был офицер с погонами подъесаула — человек, который без сомнения обладал магическими способностями.

Похоже, Рюмины решили бросить против восставшего подразделения свою наёмную армию, которая вполне успешно развивала наступление… пока не столкнулась с тем, кого никак не ожидали тут встретить — с посредником, вызвавшим орду демонических существ.

Майор Беридзе и Вадим тоже были тут. Они с интересом осматривали тела мёртвых казаков и о чём-то переговаривались. Света не слышала, о чём именно. Она стояла возле броневика с автоматом в руках и следила за периметром. Теперь она ещё больше укрепилась в мысли, что встреченный у штаба парень и есть тот самый посредник, с которым гвардейскому отряду пришлось столкнуться на продовольственной базе.

Осмотрев тела на улице, Вадим и майор отправились обследовать отделение почты. Свете было приказано сопровождать.

В зоне разгрузки обнаружились ещё два бойца в чёрной форме, и два — в коридоре. Последние были убиты самым обычным способом: одному всадили нож в шею, другого изрешетили автоматной очередью. И Света ещё раз вспомнила, как ловко тот парень орудовал ножом. Знакомый почерк.

— Похоже, призыв был совершён намеренно, — сказал Вадим, осматривая зал, стены которого были испещрены пулевыми отверстиями. — Посредник отсюда наблюдал за дорогой, и когда казачий отряд проходил мимо, натравил демонов. Потом он попытался уйти через чёрный ход и встретил тех четверых.

— Удивительно, как ему вообще удалось уйти, — заметил майор.

— Определённо, он профессионал. Чтобы преодолеть защиту «духовного», одного демона недостаточно. Он призвал их не меньше десятка, что крайне сложно. Скорее всего, посредников было несколько.

— Господин капитан, разрешите обратиться, — обратилась по уставу Света. — Можно поговорить с вами с глаза на глаз?

Вадим с удивлением посмотрел на неё, но всё же согласился, и они вдвоём, выйдя из здания, остановились возле чёрного броневика.

— Я знаю, кто это, — сказала Света. — Это подросток, которого мы видели возле штаба.

— Ты так уверена? — ещё больше удивился Вадим.

— Вы знаете об операции на продовольственной базе в Измайлово и о том, что там случилось?

— Я слышал кое-что об этом, но подробностей не знаю. Кажется, тоже имело место вторжение?

— Так точно. И вторжение это устроил один человек. Зовут его Денис Ступин. Мой отец узнал, кто это, и вёл за ним наблюдение.

— Любопытно, — проговорил Вадим. — Ты что-то ещё знаешь об этом? Уверена, что мы именно его видели? Что он тут делает?

— Больше я ничего не знаю. Но уверена, что это он. Полагаю, армейские его каким-то образом нашли и заставили работать на себя.

— Или парень сам встал на сторону народной армии, — предположил Вадим. — Что ж, попробуем выяснить.

Вскоре Света, Вадим и два